한국이 17세 이하 월드컵에서 4강에 오를수 있을까.

이광종 감독이 이끄는 U-17 대표팀은 지난 6일(이하 한국시간) 나이지리아 바우치의 아부바카르 타파와 발레와 스타디움에서 열린 2009 국제축구연맹(FIFA) U-17 월드컵 16강에서 승부차기 끝에 멕시코를 격파하고 22년 만에 8강 진출이라는 쾌거를 이뤄냈다.

그리고 한국은 오는 10일 오전 3시 칼라바르에서 개최국 나이지리아와 4강 길목에서 맞붙는다. 나이지리아는 쉽지 않은 상대. 이번 대회 조별리그서 아르헨티나와 온두라스를 이기고 독일과 비겨 조 1위(2승1무)로 16강에 올라 뉴질랜드를 5-0으로 격파하고 8강에 올랐다. 특히 나이지리아는 2007년 한국 대회를 포함해 브라질과 함께 역다 최다 우승국(3회)인 청소년 축구의 강호.

하지만 나이지리아가 강팀이기는 하지만 청소년 축구는 결과를 예측하기 힘들기 때문에 한국의 4강 진출이 불가능한 일만은 아니다.

▲ 청소년 축구는 이변의 연속

어느 정도 승패 예측이 가능한 A매치와 달리 청소년 축구에서는 자주 이변이 일어나고 이번 U-17 월드컵 역시 마찬가지다. 최다 우승국인 브라질은 조별리그에서 스위스 멕시코에 패해 16강 진출에 실패했다. 유럽의 전통 강호 네덜란드 역시 이란과 콜롬비아에 져 조별리그에서 탈락했다. 또 16강전에서 아르헨티나는 콜롬비아에 덜미를 잡혔고 독일은 스위스에 일격을 당했다.

한 달 전 이집트에서 열린 U-20 월드컵에서도 이변이 속출했다. 조별리그에서 잉글랜드가 가나에 4-0, 우루과이에 1-0으로 지고 우즈베키스탄과 1-1로 비겨 탈락했다. 또 16강에 올랐지만 이탈리아가 이집트에 2-0으로 지기도 했다. 16강전서는 파라과이가 한국, 베네수엘라가 UAE에 패한 것을 비롯 스페인 체코가 떨어졌다. 우승의 주인공은 브라질이 아니라 8강전서 한국에 신승을 거두고 올라간 가나였다. A매치에서는 나오기 힘든 결과들이다.

아쉬운 이야기지만 한국 U-18 대표팀은 6일 열린 2010 아시아축구연맹(AFC) U-19 선수권대회 예선 3차전에서 베트남에 0-1로 일격을 당하는 등 청소년 축구의 결과를 예측하기란 쉽지 않은 일이다. 마찬가지로 한국의 U-17 대표팀도 강호 나이지리아를 꺾고 역대 최고 성적을 올릴 수 있다.

▲ 상승일로의 한국

한국은 이번 대회 조별리그에서 이탈리아에 패했지만 우루과이 알제리를 꺾고 조2위로 16강에 올랐다.

 또 한국은 북중미의 강호 멕시코를 격파하고 8강에 합류해 팀 분위기가 최고조에 올라 있다.

특히 한국은 공격수인 손흥민(동북고)과 이종호(광양제철고)가 조별리그에서 각각 2골씩 터트리며 매서운 발끝을 과시하고 있고 미드필더 김동진(안동고)은 멕시코전에서 후반 47분 극적인 동점골을 터트려 자신감에 가득 차있다.

더불어 이번 대회 4경기에서 4골만 실점한 박선주 김진수 이민수 고래세로 이어지는 견고한 포백과 멕시코전에서 승부차기 승리를 이끈 골키퍼 김진영(이리고)이 이번 나이지리아전 역시 최소 실점을 자신하고 있다.

상승세를 탄 한국이 나이지리아를 꺾고 대회 최고 성적인 4강행을 이뤄낼 수 있을지 기대된다.